Amikor a Northeastern University Mars Rover Team hallgatói vezetői úgy döntöttek, hogy részt vesznek az induló Winter Canadian International Rover Challenge versenyen, úgy gondolták, hogy ez mindennél jobban jó gyakorlat lesz.
Nem számítottak arra, hogy megnyerik a versenyt. Mégis, pontosan ez történt.
Az északkeleti csapat a múlt hónapban vihette haza az aranyat, 237,71 ponttal McMaster 137,13 pontjával megelőzve a McMaster Egyetemet.
"Ez elég nagy volt számunkra a csapat morálját tekintve" - mondta Brooke Chalmers, a Northeastern harmadéves hallgatója, a Mars-járó csoport integrációs vezetője és szoftver társvezetője. "Valóban úgy éreztem, hogy az előző hetekben eltöltött órák mindegyike kifizetődő volt."
Ez az első versenygyőzelme a hatéves klubnak, amely informatikát, mérnököt és élettudományt tanuló diákokból áll.
A mintegy 50 hallgatóból álló egyetemi csapat keményen dolgozott a legújabb robotrover, a Watney, Mark V fejlesztésén és iterálásán.
Az 50 kg-os (110 font) tömegű rover 5052-es alumíniumötvözet vázzal, hat 3D-nyomtatott nylon kerékkel, karvég-szerszámmal (EOAT) ellátott robotkarral, mintagyűjtéshez használható élettartam-érzékelő modullal, és 14 fedélzeti kamera.
A kanadai versenyt négy kihívásra bontották, amelyek célja, hogy a tanulók rovereit olyan szimulált környezeteken vigyék át, amelyek hasonlóak ahhoz a feladatokhoz, amelyeket egy rovernek el kell végeznie a Mars felszínén. Minden kihívást egy 100-pontskála segítségével rangsoroltak.
A karügyességi kihívásban például a tanulók feladata a rover robotkarjának irányítása volt, hogy visszaállítsák a kemping áramellátását. A kihívás az volt, hogy a robotot négy vezérlőpulton keresztül kellett navigálni, ahol a robotkarnak meg kellett nyomnia a gombokat és a kapcsolókat kellett megfordítania – magyarázta Jason Kobrin, a Northeastern negyedik éves hallgatója és a Mars-járó csoport mechanikai műveletekért felelős társvezetője.
Az északkeleti csapat az erő érdekében újratervezi a robotkart
A kihívásban részt vevő négy csapat közül a Northeastern érte el a legmagasabb pontszámot a kihívásban, 49,49 ponttal.
Kobrin elmondta, hogy a csapat az elmúlt évben a robot karjának újratervezésével töltötte, ami korábban a rover egyik gyenge pontja volt a korábbi versenyeken. Mára ez a rover egyik legnagyobb erőssége. A robotkar hat szabadságfokkal rendelkezik, és akár 10 kg-os (22 font) súlyú terhet is képes szállítani.
"Annak érdekében, hogy ezt javítsuk, idén újraterveztük a karunkat, hogy jobb motorokat használjunk, és összességében könnyebben irányíthatóak legyünk" - mondta.
A csapatnak ezeken a versenyeken való részvétel és a rendszeres tesztelés révén sikerült felmérni a rover hiányosságait és javítani a képességeit – mondta Kobrin. Azzal, hogy a roveren dolgoznak, a diákok lehetőséget kapnak saját készségeik fejlesztésére is.
"Minden héten folyamatos javulás történik" - jegyezte meg. "Akár a szoftverkód új részének hozzáadása [vagy], hogy új tartót tervezünk a fényképezőgépeinkhez, minden apró fejlesztés óriási változást jelent."
"Nagyon lenyűgöző, hogy mindenki képes megtervezni és megépíteni ezt a robotot, hogy jól működjön, de képes legyen irányítani is nagy nyomású helyzetekben, és elérje a kitűzött célokat" - tette hozzá Kobrin.
A csapat úgy gondolta, hogy az ontariói Niagara Falls-ben megrendezett kétnapos esemény nagyszerű alapozó lehet a gép képességeinek teszteléséhez, mielőtt a csapat részt venne a közelgő éves University Rover Challenge-en (URC). Az URC a Mars Society első számú Mars-járó diákversenye, amelyet a utah állambeli Hanksville melletti Mars Desert Research Centerben rendeznek meg.
Az URC verseny régi kalapja a csoportnak, hiszen 2019-ben, 2022-ben és 2023-ban is részt vettek a kihíváson. A versenyt 2020-ban és 2021-ben törölték a világjárvány miatt.
"Azzal a gondolattal vágtunk bele ebbe a versenybe, hogy "Rendben, fel fogjuk használni ezt a lehetőséget, hogy felkészüljünk az URC-re. Meg fogunk tesztelni dolgokat, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy minden működik" - mondta Chalmers.
Nehéz terep és csapatizgalom
A csapat legjobb teljesítményét a Winter Transversal Challenge során érte el, 84,72 ponttal. A kihíváshoz a rovernek alattomos és egyenetlen terepen kellett átgurulnia, miközben elkerülte az akadályokat.
"Minden kihívás bizonyos mértékig a rover körbevezetését és nehéz terepen való mozgását jelentette, de ez a kihívás teljes mértékben erre irányult" - mondta Chalmers.
Az általános győzelem kapcsán Chalmers azt mondta, reméli, hogy az új tagok izgatottan csatlakoznak majd.
"A legtöbb ember a csapatban beszélt erről a barátaival és családjával, és arról, hogy mit csinálunk, ami nagyon klassz" - mondta. "Tudom, hogy néhány barátom azóta is kifejezte érdeklődését a csapathoz való csatlakozás iránt. Nagyon izgalmas, hogy van miről beszélni, és van mit megmutatnunk az erőfeszítéseinkért."